北九州市小倉南区の曽根新田が広がる県道25号線沿いに、和菓子ブランド「菓匠きくたろう 本店」（以下、本店）はあります。
菓匠きくたろうは「アミュプラザ小倉店」なども出店していますが、今回は不動の人気を誇る本店にスポットを当て、その魅力に迫ってみました。
本店は開店8年目 現在4カ所で展開
2016年、上曽根エリアの緑ゆたかな田んぼと、ディスカウントドラッグコスモスなどがある生活エリアの中に「菓匠きくたろう」は誕生しました。
きくたろうのロゴのオーナメントがユニークなゲート。なんだかテーマパークに入るようなエントランス
入り口には、メニュー横に顔ハメパネル小倉北区や市外にも出店
同じ年の12月、「菓匠きくたろう」は本店に続いて、小倉北区へ出店。JR小倉駅・アミュプラザ小倉店（1F）がオープンしました。人気の「つくりたてきびだんごのコーナー」はライブ感があり、ひと味ちがう交流の楽しさがあります。
さらに、2018年9月には「アミュプラザ おおいた店」（1F）が、昨年12月には福岡市博多区にある「都ホテル」の1Fにカフェ併設の和菓子専門店としてそれぞれ出店。連日にぎわう人気ぶりだそうです。
「かりんとう作り」が出発点 店名は創業者の名「菊太郎」さんから
実は、本店の誕生の原点はもっともっと前なのだそう。
1950年に創業者・越野菊太郎氏が戦後復興のため、当時の戸畑市（現・北九州市戸畑区）で菓子卸のかたわら「かりんとう」の生産をしたのがはじまりです。その4年後に株式会社を設立して、本格的にかりんとうの製造卸をするようになったそうです。しかし、時代とともに嗜好が変わり、かりんとう製造は2007年に54年の歴史に幕を下ろしました。
それでもなお、2015年にあられ・かりんとうの詰め合わせセットを発売したのを機にかりんとうラインが復活。翌年の本店誕生へとつながるのです。
かりんとうの復活に、菊太郎さんも喜んでいることでしょう。
バリアフリーのやさしい空間＆オリジナリティーあふれる品々
本店の店内は落ち着いた照明で、床はバリアフリー、人が行き来しやすいように通路は広めに設計されています。
壁面に掲げられている金色の「き」のデザインロゴが素敵／ケースには芸術的な和菓子が並ぶ圧巻のボリュームの「どら焼き」や名物の「かりんとう」は、多くの味がそろっていてどれを買うのか迷います。同じオリジナル商品でも「北九菓（きくか）」は品名に「北九」が入っていて、郷土愛を感じ嬉しくなりました。
売り場を回っていると、まるでアートな展示品を眺めているような癒しや心地よさを感じます。ずっと見ていても飽きないくらいのワクワク、楽しい空間になっています。
一升餅もありました！見ているだけでおめでたい気持ちになります。
かりんとうの味は15種類 黒糖から明太子まで
かりんとうは味の種類がなんと15種類！ すべて試したくなりますね。黒糖、ミルク、ごま、抹茶、紫芋、ピーナッツ。そして続くはビックリ…わさび、明太子まであります…！
そんな中で筆者が気になったのは「小柳」。ラインナップを「味」で見ていたので、ん？小柳とは…何味？
ということで、実際に買ってみました。実は、「小柳かりんとう」は菊太郎さんが当時売っていたかりんとうの商品名。名前の由来は、通常のものよりも「細く、長く、柳の枝」のような、といった意味だそう。
「小柳」と名付ける粋なネーミングセンスに脱帽です。黒ゴマが練り込まれ、素朴な甘さの味わい。細いのでカリポリ止められない美味しさでした。
